Los niveles de agua en los ríos Mississippi y Ohio están cayendo por segundo año consecutivo, lo que aumenta la posibilidad de problemas de transporte a lo largo de las importantes rutas de carga de Estados Unidos.
En Cairo, Illinois, donde el Ohio se une al Mississippi, los niveles del agua han bajado más de 6 pies en la última semana y se pronostica que caerán más de 4 pies más para fines de julio, empujando al río Ohio hacia su la llamada etapa baja: cuando las barcazas pueden encallar y las rutas de navegación se ven obligadas a estrecharse.
En St. Louis al norte, el Mississippi podría caer otros 3 pies; en Memphis, se pronostica que disminuirá el doble, colocándolo también en su etapa baja.
La sequía generalizada en el medio oeste y las lluvias más bajas de lo normal en partes del este de EU están detrás de la caída de los niveles de los ríos, que el año pasado también se desplomó a profundidades preocupantemente bajas.
¿Cómo afectan los bajos niveles de los ríos de Estados Unidos?
Los ríos Mississippi y Ohio y sus afluentes son las principales arterias de carga de EU para el transporte de carbón, petróleo, gas natural, productos químicos y productos básicos.
“Estamos comenzando este año bajo y bastante seco”, dijo David Welch, hidrólogo del Centro de Pronóstico del Bajo Río Mississippi. “No estamos viendo mucho alivio a la vista”.
Actualmente, alrededor del 64 por ciento del Medio Oeste está en sequía, la mayor cantidad en más de una década.
Cuando los niveles del agua caen, amenaza con ahogar el transporte marítimo en las vías fluviales y aumentar los costos de transporte.
Las barcazas a veces tienen que cargarse con menos carga para mantenerlas en lo alto del río y evitar que se enganchen en el fondo.
Los niveles bajos de los ríos también pueden obligar al Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EU a dragar canales para permitir el tráfico de barcos.
El año pasado, los bajos niveles contribuyeron a alrededor de $20 mil millones en pérdidas económicas, según una estimación de AccuWeather Inc.
A principios de esta semana, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EU comenzó la construcción de un alféizar de agua salada a través del Mississippi en Luisiana para mantener el agua de mar fuera del río, un riesgo cada vez que los niveles del río bajan demasiado.
Esta es la quinta vez que ha tenido que bloquear el agua salada para que no se mueva río arriba cerca de Myrtle Grove, Louisiana, y la primera vez que ha tenido que construir uno en años consecutivos.
Hasta ahora, el tráfico continúa en el río, pero eso podría disminuir ya que se prevé que los niveles bajen aún más.
Los envíos de barcazas por el río Mississippi aumentaron a 511 mil toneladas en la semana que finalizó el 8 de julio desde las 403 mil toneladas de la semana anterior, según el informe semanal de transporte de granos del Departamento de Agricultura de EU.
Las tarifas de barcazas de St. Louis aumentaron a $10.76 por tonelada corta, un aumento de aproximadamente 11 por ciento semana a semana.
Una sola barcaza fluvial, totalmente cargada, puede transportar hasta 16 vagones de ferrocarril o 70 semirremolques.
En todas las vías navegables interiores de EU se envían anualmente alrededor de 578 millones de toneladas de carga, gran parte de ellas a lo largo del sistema de Mississippi.
